Лошадь отличается от других сельскохозяйственных животных тем, что основной ее продукцией является мышечная работа. Это определяет особенности пищеварения, обмена веществ и специфику кормления.
Лошади принадлежат к непарнокопытным животным с однокамерным желудком. У лошадей развито обоняние, губы подвижны и чувствительны. Они хорошо отбирают из корма съедобные части, оставляя вредные. Лошадь поедает корм довольно медленно, тщательно разжевывает, глотает небольшими порциями по 15-20 г.
Слюновыделение происходит только во время приема пищи. Суточное количество слюны у взрослой лошади достигает 40 л. При недостатке воды в организме выделение слюны у лошади уменьшается наполовину. Основная роль слюны у лошади состоит в смачивании корма. Вместимость желудка у лошади от 6 до 15 л, он занимает примерно 10 % всего объема пищеварительного тракта. Желудок приспособлен к частому поступлению корма небольшими порциями. При скармливании, например, большого количества грубых кормов за одно кормление у лошади затрудняется дыхание и наступает потеря работоспособности. Корма заполняют желудок в порядке их поступления, перемешивания почти не происходит, кормовая масса переваривается послойно. При кормлении и поении лошади необходимо соблюдать строгую последовательность. Нельзя поить сразу после скармливания овса, так как вода по стенкам желудка стекает и увлекает за собой в двенадцатиперстную кишку часть содержимого, не подвергшегося достаточному воздействию пищеварительных соков желудка. У лошади отсутствует желчный пузырь, и процесс переваривания идет непрерывно. В сутки выделяется до 6 л желчи. Слепая кишка у взрослой лошади составляет 32-37 л и занимает до 40 % объема пищеварительного тракта. Слепая кишка — это как бы «второй желудок», в котором пища остается на длительное время. Здесь происходит основное расщепление клетчатки микроорганизмами, в результате чего клетчатка становится доступной действию ферментов. Длительность пребывания корма в пищеварительном тракте составляет 94-100 ч, из них в желудке — 6-12, в тонких кишках — 6-12, в слепой кишке — 24, в ободочной и других кишках — 48 ч.
Переваримость питательных веществ корма у лошадей зависит от аппетита, режима кормления и содержания, структуры рациона, физиологического состояния, выполняемой работы и др.