Овцеводство отличается от других с.-х. отраслей разнообразием получаемой продукции: шерсть, овчина, смушка, мясо, молоко и др. Поэтому нормируют кормление овец с учетом направления продуктивности: шерстное, шерстно-мясное, мясо-шерстное, шубное (романовское), мясосальное (курдючное), каракульское.
Овцы относятся к жвачным животным, но корма, богатые клетчаткой, переваривают хуже, чем крупный рогатый скот. Шерсть овец на 97-99% состоит из кератина, поэтому они требовательны к содержанию в кормах протеина. Кератин состоит из ряда серосодержащих аминокислот — цистина, цистеина и метионина, поэтому в питании овец важную роль играет сера. Дефицит серы приводит к снижению роста шерсти, ухудшению переваримости и использования питательных веществ корма. В 1 ЭКЕ серы должно содержаться в среднем 3,0-3,5 г.
Овцы поедают в 1,5-2 раза больше растений разных видов, чем другие травоядные животные — это множество трав, корнеклубнеплоды, зерно хлебных злаков и бобовых растений, семена многих других растений, кустарники, корни, древесная кора, мох, солома, мякина и др. На пастбище после крупного рогатого скота и лошадей овцы находят для себя много корма. Они плохо переносят однообразное кормление. Благодаря подвижной верхней губе и острым резцам овцы низко скусывают траву., для них более пригодно луговое и степное сено, чем посевное. В расчете на 100 кг живой массы овцы съедают около 3 кг сухого вещества.
Овцы по своей природе пастбищные животные и плохо переносят длительное стойловое содержание и кормление. Их нельзя пасти на сырых заболоченных местах, так как они подвержены гельминтозам, мокрецу и болезням копыт.
Овцы более скороспелы, чем крупный рогатый скот. Перестройка на рубцовое пищеварение у них происходит в первые 2 месяца жизни. На образование молока овцы используют корм хуже, чем коровы (на 20-50%). При недокорме резко снижается шерстная продуктивность. Овцы хорошо используют синтетические азотистые вещества (карбамид, аммонийные соли).
Кормление овец существенно влияет на их продуктивность. Палссон и Верже (1952) изучали влияние кормления ягнят на развитие различных органов и на формирование тела. Опыт продолжался с 90-дневного возраста ягнят до 41-недельного. Первая группа находилась на высоком уровне кормления, вторая — на низком. Установлено, что отставание развития и роста молодняка в раннем возрасте трудно компенсировать в дальнейшем. От недокорма больше всего страдают те части тела, которые не закончили своего развития.
Кормление влияет и на шерстную продуктивность. Шерсть — кожное образование, сильно гипертрофированное у тонкорунных овец в процессе заводской деятельности человека. При хроническом дефиците в минеральном и азотистом питании животного, в порядке меньшей жизненной важности, приток в шерсть прекращается или сокращается в первую очередь, а если есть потребности в организме, не покрываемые притоком питательных веществ с кормом, то извлечение их из шерсти начинается прежде, чем из других частей тела. Этим объясняется наличие перехватов у плодоносящих тонкорунных овец.
Шерсть, являясь как бы депо ряда необходимых для организма веществ, ограждает костяк от дистрофии при недокорме животных, поэтому у высокопродуктивных шерстных овец явления деминерализации костяка вредны.
Скудное кормление суягных маток снижает плодовитость и молочность маток и, следовательно, влияет на рост ягнят.
Кормление влияет и на мясную продуктивность овец. В опыте по откорму мериносовым валушкам зимой (Б.Г. Имбс) в среднем за сутки давали по 0,6-1 кг сена, 0,2-0,4 кг ячменя и 0,1 кг жмыха, их живая масса была на 5-7 кг, убойный выход на 5-8% выше, чем у валушков, получавших только сено.