Строение пищеварительного аппарата у птицы значительно отличается от такового у других с.-х. животных. В ротовой полости нет зубов, пища захватывается крепким роговым клювом и проглатывается целиком или слегка раздробленной. У водоплавающих птиц по краю клюва проходят кожные поперечные пластинки, позволяющие разрывать растительный корм.
При прохождении через ротовую полость пища слегка смачивается слюной. Слюнные железы у птицы развиты слабо, и роль слюны в переваривании пищи незначительна. Из ротовой полости пища поступает в пищевод. У кур перед входом в грудную полость пищевод расширяется, образуя зоб, у гусей и уток на месте зоба пищевод расширяется. Корм, попадая в зоб, под действием температуры и влажности набухает и размягчается, а под действием бактерий и ферментов, находящихся в кормах, в них развиваются биохимические процессы, в результате которых часть питательных веществ переходит в растворимое состояние.
Из зоба корм постепенно поступает в пищевод, а затем — в железистый желудок. Железистый желудок у птиц имеет небольшой объем. В его слизистой оболочке находятся железы, вырабатывающие пепсин и соляную кислоту. Из железистого желудка корм попадает в мышечный желудок, имеющий большой объем и мускульные стенки: внутренняя полость выстлана плотной роговой оболочкой (со складками). Здесь всегда находятся песок, стекло, мелкие камушки, гравий. Корм перетирается и подвергается действию желудочного сока. При удалении из желудка гравия пища усваивается на 25-30% хуже. Из мышечного желудка химус попадает в кишечник со слабокислой реакцией (преобладают молочнокислые бактерии), и 6-8 часов пища переваривается под воздействием ферментов поджелудочной железы, кишечного сока и желчи, а затем происходит всасывание в кровь.
На питательные вещества у птицы бактерии действуют только в слепых отростках (в них попадает 10-15% пищевой массы). Это значит, что они существенно не влияют на усвоение целлюлозы и амидов.
У птицы отсутствует фермент лактаза, расщепляющий молочный сахар. Поэтому молоко надо скармливать только сквашенным, так как в этом случае молочный сахар переходит в легкоусвояемую молочную кислоту. Минеральные соли птицей усваиваются хорошо.
Не переваренные остатки корма накапливаются в прямой кишке и выделяются через клоаку вместе с мочой.
Для определения переваримости питательных веществ необходимо мочу отделить от кала. Это делается при анализе помета на мочевую кислоту или следует мочеточники вывести наружу, минуя клоаку, что всегда связано с трудностями. Поэтому переваримость питательных веществ определяется редко.
По сравнению с другими с.-х. животными птицы отличаются высокой скороспелостью и интенсивностью обменных процессов. Для них характерны высокая температура тела (40-42оС), большая подвижность, быстрое развитие молодняка и высокая продуктивность. По продуктивности куры-несушки могут быть приравнены к высокопродуктивным коровам.
Наиболее желательное соотношение жир:белок характерно для мяса цыплят и телят.
Все это способствовало развитию птицеводства. Была создана высокопродуктивная птица, большие группы которой размещали на минимальной площади. Механизация и автоматизация большинства рабочих процессов позволили отрасли получить наибольший по сравнению с другими отраслями животноводства экономический эффект.
Важную роль в обмене веществ у птицы играют выбор корма и его потребление.
У кур самым важным при кормлении является зрительное восприятие. Куры, утки и гуси видят пшеничное зерно на расстоянии примерно 1,2 м. У индеек зрение более острое. Форму и цвет птица различает хорошо (кроме синего). В птичниках можно работать при синем освещении, не беспокоя птицу.
Для оценки корма существенно осязание, которое позволяет птице с помощью клюва определять величину, форму, характер поверхности и плотность. Птица различает кислый, соленый, сладкий и горький вкус.
Домашняя птица особенно чувствительна к горьким веществам. Соль в растворенном виде воспринимается лучше, чем сухая. Поэтому надо контролировать содержание соли в сухом корме, так как возможны отравления птицы из-за высокой концентрации поваренной соли. Птица неохотно пьет воду, температура которой превышает 20оС, если температура воды 34-35оС, птица от нее отказывается. Обоняние у птицы развито слабо. Куры совсем не реагируют на запахи.
Взаимодействие всех органов чувств создает у с.-х. птицы представление о корме. Поэтому птица относится к кормам избирательно. Установлена такая последовательность потребления цельного зерна курами — пшено, кукуруза, ячмень, рожь, овес; утками — кукуруза, пшено, ячмень, овес, рожь, дробленое зерно; индейками — пшено, ячмень, рожь, овес, горох, кукуруза. Это необходимо учитывать при кормлении птицы на колхозных и совхозных птицефермах.
Молодняк кур яичных линий в 150-дневном возрасте переводят в группу кур-несушек, мясных — в 180-дневном.